這個故事源于《莊子*齊物論》。
有一年碰上糧食欠收，養猴子的人對猴子說：“現在糧食不夠了，必須節約點吃。每天早晨吃三顆橡子，晚上吃四顆，怎么樣？”這群猴子聽了非常生氣，吵吵嚷嚷說：“太少了！怎么早晨吃的還沒晚上多？”養猴子的人連忙說：“那么每天早晨吃四顆，晚上吃三顆，怎么樣？”這群猴子聽了都高興起來，覺得早晨吃的比晚上多了，自己已經勝利了。
其實橡子的總數沒有變，只是分配方式有所變化，猴子們就轉怒為喜。那些追求名和實的理論家，總是試圖區分事物的不同性質，而不知道事物本身就有同一性。最后不免象猴子一樣，被朝三暮四和朝四暮三所蒙蔽。
朝三暮四的原意是指實質不變，用改換名目的方法使人上當。宋《二程全書遺書十八伊川先生語》：“若曰圣人不使人知，豈圣人之心是后世朝三暮四之術也？”遺憾的是，后來應用這個成語的人，并不十分清楚朝三暮四的出處，把它和“朝秦暮楚”混淆了。而后者指的是戰國時期，秦、楚兩大強國對立，有些弱小國家一會兒倒向秦國，一會兒倒向楚國。就象十年前美蘇爭霸時期，有些非洲國家時而倒向美國，時而倒向蘇聯。朝三暮四本來與此無關，但以訛傳訛，天長日久，大家也就習慣把“朝三暮四”理解為沒有原則，反復無常了。
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