鳥類起源的研究，經過了主要這樣的一些階段。

1868年，赫胥黎提出了鳥類起源于恐龍的假說。赫胥黎是英國著名的一個生物學家，也是達爾文進化論的堅定支持者，同時他也是首先提出鳥類起源于恐龍學說的一位學者。

到了1927年，丹麥古生物學家海爾曼在他1927年發表了一本非常經典的著作《鳥類的起源》書中提出，鳥和恐龍雖然十分相似，但恐龍因為已經十分特化，所以鳥類可能不會從恐龍直接起源，而是和恐龍有一種共同的祖先，這就是槽齒類。所謂槽齒類，就是說比恐龍更加原始的一種化石類群，這個類群被認為是產生了恐龍、鳥類、鱷魚等現代一些主要的脊椎動物大的類群，它出現的時代可能會更早一點，比侏羅紀、白堊紀還要早的三疊紀出現。這種學說從提出來以后，一直盛行了大概有半個世紀。

從1973～1985年，恐龍起源說再次復興。學者在研究脊椎動物化石的時候，發現有一塊被鑒定成翼龍的化石具有羽毛，進而找到了另外一件始祖鳥化石。這種偶然的發現，使學者將鳥類和恐龍的關系連接到了一起。1986年一直到2013年，恐龍起源學說不斷盛行，越來越多的化石證據支持了這樣的一種假說。

來自于中國的帶毛的恐龍，如中華龍鳥是第一個身上保存真正的分叉羽毛的恐龍化石。該化石的發現，引起了國際古生物學界很大的轟動，被認為是鳥類起源于恐龍的學說最重要最新的證據。

甚至有學者提出恐龍沒有滅絕，我們所見到的現生的鳥類都是恐龍，生活在南美的蜂鳥當然就自然而然成為最小的恐龍。

鳥類的起源是復雜的問題，當更多證據被發現后，或許還有其他的解讀(普遍認為，中華龍鳥是鳥類最早的祖先,不過中華龍鳥還不是鳥,仍然屬于恐龍的一種)。

鳥類是6500萬年前白堊紀物種大滅絕事件中的幸存者，那次事件滅絕了地球上的恐龍，只有部分鳥類的祖先存活了下來。而基于基因組數據的新研究表明，恐龍滅絕后1000萬年至1500萬年間，鳥類經歷了一次"超級物種大爆發"，后來逐漸演化出了1萬多種被稱為新鳥綱的鳥類，95%的現存鳥類來自這一新鳥綱鳥類。

鳥的種類繁多，遍布全球，生態多樣，鳥類可分為三個總目：

平胸總目，包括一類善走而不能飛的鳥，如鴕鳥。

企鵝總目，包括一類善游泳和潛水而不能飛的鳥，如企鵝。

突胸總目，包括兩翼發達能飛的鳥，絕大多數鳥類屬于這個總目。

鳥類種類很多,在脊椎動物中僅次于魚類.21世紀全世界為人所知的鳥類一共有9,000多種，光中國就記錄有1,300多種，其中不乏中國特有鳥種(參見中國特有鳥種列表)。大約有120～130種鳥已絕種，與其他陸生脊椎動物相比，鳥是一個擁有很多獨特生理特點的種類。這些鳥在體積、形狀、顏色以及生活習性等方面，都存在著很大的差異。在這么多的鳥類中，最大的要數鴕鳥，它是鳥中的"巨人"。非洲鴕鳥體高2.5米，最重的可達75千克。最小的是南美洲的蜂鳥，體長只有50毫米，體重也就同一枚硬幣一樣重。鳥能飛翔，但并不是所有的鳥都可以飛起來。比如鴕鳥雙翅已退化，胸骨小而扁平，沒有龍骨突起，不能飛翔。企鵝是退化了的海鳥，雙翅變成鰭狀，失去了飛翔能力。有的鳥雖然可以飛行但飛行的距離不是特別遠，如家雞由于雙翅短小，不能高飛，但至少可以飛幾十米遠;而家鴨徹底失去了飛行的能力。在會飛的鳥中，飛行最高的要算高山兀鷲了，飛行高度可在10,000米以上。飛行最快的是雨燕，短距離飛行最快時速可達360多千米。大地回春，鳥類就開始進行求愛、生殖、營巢、孵卵和育雛等一連串的活動。鳥由于用喙在土壤中取食，喙一般狹長尖細。

在自然界，鳥是所有脊椎動物中外形最美麗，聲音最悅耳，深受人們喜愛的一種動物。從冰天雪地的兩極，到世界屋脊，從波濤洶涌的海洋，到茂密的叢林，從寸草不生的沙漠，到人煙稠密的城市，幾乎都有鳥類的蹤跡。

許多鳥類在遷徙途中會采取"V"形編隊。這是因為鳥類遷徙的路程都很長，體力消耗特別大，呈"V"形編隊有助于鳥類在漫長的旅途中節省能量。鳥兒在飛行過程中會有"滑流"，追隨在頭鳥之后的鳥如果處于"滑流"中會減少體能的消耗。如果領頭鳥累了，它后面的某一只鳥會自動補位，所以在遷徙途中很少有鳥兒因體力不支而掉隊。